Различные критерии, такие как скорость передачи данных и стоимость, помогают определить наиболее подходящую среду передачи данных. Тип материала, используемого в сети для обеспечения соединений, определяет такие параметры, как скорость передачи данных и их объем. Другим фактором, влияющим на выбор типа среды передачи данных, является ее стоимость.
Для достижения оптимальной производительности необходимо добиться, чтобы сигнал при движении от одного устройства к другому как можно меньше затухал. Причиной затухания сигнала может быть несколько факторов. Как будет показано далее, во многих носителях используется экранирование и применяются технические решения, предотвращающие ослабление сигнала. Однако использование экранирования становится причиной увеличения стоимости и диаметра кабеля, а также приводит к усложнению его прокладки.
Кроме того, в сетевых средах передачи данных могут использоваться различные типы оболочек. Оболочка, являясь внешним покрытием кабеля, обычно изготавливается из пластика, нелипкого покрытия или композитного материала. При проектировании локальной сети следует помнить, что кабель, проложенный между стенами, в шахте лифта или проходящий по воздуховоду системы вентиляции, может стать факелом, способствующим распространению огня из одной части здания в другую. Кроме того, пластиковая оболочка в случае ее возгорания может стать причиной возникновения токсичного дыма. Для исключения подобных ситуаций существуют соответствующие строительные нормы, нормы пожарной безопасности и нормы техники безопасности, которые определяют типы оболочек кабелей, которые могут использоваться. Поэтому при определении типа среды передачи данных для использования при создании локальной сети следует (наряду с такими факторами, как диаметр кабеля, его стоимость и сложность прокладки) также учитывать и эти нормы.
Для лучшего понимания концепции выбора носителя можно представить два города, расположенных в нескольких милях друг от друга и соединенных двумя дорогами. Одна дорога имеет небольшую ширину и дешевое покрытие. Для примера можно взять однополосную дорогу с гравийным покрытием. Другая дорога — значительно шире и покрыта дорогостоящим материалом, например четырехполосная автострада с покрытием из армированного бетона.
Если планируется совершить утреннюю экскурсию из города А в город В, то скорее всего будет выбрана однополосная гравиевая дорога; с другой стороны, если необходимо доставить критического больного из города А в больницу города В, то использовать эту дорогу было бы безрассудством. Ведь более быстрая, гладкая и широкая автострада значительно лучше приспособлена для потребностей скорой помощи.
Эти города напоминают два соединенных компьютера, а дороги — сетевые носители, работающие на физическом уровне. Как в примере с городами и дорогами, тип соединительных материалов, используемых при создании сети, определяет объем и скорость передачи данных.